Las primeras civilizaciones

El territorio de Mesopotamia se divide en dos grandes regiones: la Alta Mesopotamia o Asiria, al Norte, que fue habitada por los asirios, y la Baja Mesopotamia o Caldea, al Sur, habitada por los sumerios y los acadios.

Durante el III milenio a.C. los más poderosos fueron los sumerios, que se organizaron en ciudades-estado, independientes entre sí, entre las que destacaron Ur, Uruk, Nippur y Lagash.

Hacia el año 2300 a. C., el rey Sargón de Akkad invadió las ciudades sumerias y creó el Imperio acadio. Más tarde la hegemonía pasó a la ciudad de Babilonia, donde destacó el rey Hammurabi, y posteriormente a los asirios, un pueblo guerrero que conquistó toda Mesopotamia y extendió su imperio hasta el mar Mediterráneo.

Tras la caída del Imperio asirio, la civilización mesopotámica conoció un nuevo periodo de esplendor bajo el poder de Babilonia y su rey, Nabucodonosor II.

En el siglo VI a. C. los persas se apoderaron tanto de Asiria como de Caldea, lo que supuso el final de la civilización mesopotámica.

Las grandes aportaciones culturales

La civilización sumeria, base de las demás civilizaciones mesopotámicas, protagonizó algunos de los descubrimientos e inventos más importantes de la historia:

• La escritura, realizada mediante incisiones en forma de cuñas (signos cuneiformes) sobre tablillas de arcilla. Utilizada inicialmente para tareas administrativas y comerciales, la escritura dio lugar al nacimiento de la literatura, notablemente representada por el Poema de Gilgamesh.
• La rueda, aplicada principalmente al carro de transporte o de combate.
• El arado, al que acoplaban un recipiente con semillas que descendían por un canutillo hasta el extremo inferior, para facilitar la siembra.
• La astronomía y la meteorología, ciencias que pemitían la confección del calendario anual y que además tenían un sentido religioso, en relación con la predicción del futuro.
• Las matemáticas, relacionadas con la astronomía, y la geometría plana, aplicada a la división de las tierras. Se utilizaba el sistema sexagesimal, basado en el número 60 (el círculo se dividía en 60 grados, la hora en 60 minutos y el minuto en 60 segundos).
• Las leyes, conocidas por la Estela de Hammurabi, en la que, bajo la imagen del dios Samash junto al rey Hammurabi, aparece escrito el primer código legal conocido en la historia.

La sociedad mesopotámica

Los sumerios sentaron las bases de una próspera agricultura en Mesopotamia a partir del conocimiento y control de las crecidas anuales del curso de los ríos Tigris y Éufrates. Construyeron presas y acequias para regar, utilizaron el arado y domesticaron el burro y el buey para colaborar en las tareas agrícolas.

La vida en las primeras ciudades-estado sumerias se organizaba en torno al templo, dedicado al dios tutelar de la ciudad y utilizado también como sede del gobierno, de los tribunales de justicia y de las escuelas. El templo era dueño de las tierras y de los talleres de los artesanos, y toda la población trabajaba para él. Más adelante, los reyes pasaron a controlar el gobierno y sus palacios se encargaron de las funciones que antes realizaban los templos.

Tanto en los templos como en los palacios había gran cantidad de funcionarios: escribas, inspectores, correos, contables, etcétera. Los campesinos recibían un salario y cultivaban cereales (trigo y cebada), espelta, judías, garbanzos, pepinos, etcétera. Había distintos tipos de artesanos: alfareros, tejedoras, carpinteros, orfebres, perfumistas, etcétera.

En este relieve se describe una escena de la vida sumeria: el rey, escuchando música.

Fechas clave

• h. 6000 Grupos nómadas de sumerios y acadios se establecen en la Baja Mesopotamia.
• h. 3500 Comienzan a desarrollarse las ciudades-estado sumerias.
• 3100 Esplendor de Lagash durante la dinastía de Ur-Nima.
• 2350 Comienza el reinado de Sargón I de Akkad, que unifica a sumerios y acadios y extiende su imperio hacia el Noroeste y el Este.
• 2200 Dominio de los guti, procedentes de Persia.
• 2100 Los amoritas fundan Babilonia.
• 2050 Comienza la dinastía III de Ur.
• 2000 El rey Gudea de Lagash, vasallo de Ur, intenta restaurar la tradición sumeria.
• 1792 Comienza el reinado de Hammurabi en Babilonia.
• 1244 Comienza el reinado del asirio Tukulti-Ninurta, que inicia una efímera expansión.
• 1157 Nabucodonosor I libera Babilonia del dominio de los cassitas.
• 935 Resurgimiento del Imperio asirio.
• 870 Reinado del asirio Assurnasirpal II, famoso por su crueldad.
• 731 Reinado del asirio Sargón II, que construye un gran imperio.
• 612 Nabopolasar funda el imperio neobabilónico.
• 604 Nabucodonosor II comienza su reinado y devuelve a Babilonia su antiguo esplendor. Muchos judíos son deportados a Babilonia.
• 539 Ciro II de Persia conquista Babilonia.