(1 y 2 agosto 2002 - HST) Como una hamburguesa cósmica de proporciones astronómicas flotando en el espacio interestelar, la "Hamburguesa de Gómez" ha despertado el apetito de los astrónomos del Telescopio Espacial Hubble, que han realizado esta magnífica imagen de este extraño objeto astronómico.
El nombre oficial del objeto es "Nebulosa Pre Planetaria Gómez" y fue descubierta en 1986 por el astrofotógrafo del Observatorio de Cerro Tololo, Arturo Gómez. Entrevistado por Círculo Astronómico, nos contó que como muchos descubrimientos astronómicos, este también fue "por casualidad".
Gómez recuerda que: "En aquel tiempo aun usábamos placas fotográficas para trabajar en los telescopios y ese día, como de costumbre, hice una placa como prueba para comprobar el buen funcionamiento del telescopio (el 1,5 metros) antes de entregárselo al astrónomo de turno esa noche". Recuerda que como era invierno apuntó el telescopio hacia arriba, en dirección al centro de la Galaxia y tomó la fotografía, que salió perfecta. Actualmente esas cámaras fotográficas han sido reemplazadas por cámaras digitales con CCDs.
"Al revisar la placa, me di cuenta que en la fotografía no habían sólo estrellas, aparecía además una imagen de tipo nebular que no conocía. Fui a ver si aparecía en los catálogos de la biblioteca del observatorio, pero no la encontré". Luego solicitó que se buscara en la biblioteca, más completa, que el observatorio tiene en la ciudad de La Serena. Como tampoco allí apareció, la excitación recorrió toda la institución, y como los informes que se pidieron a los archivos de AURA en Estados Unidos, también eran negativos y estaban al parecer ante un nuevo descubrimiento, se informó a la Oficina Central de Telegramas Astronómicos de la Unión Internacional Astronómica en la Universidad de Harvard. Donde luego de comprobar que se trataba de un descubrimiento, pidieron a toda la comunidad astronómica mundial que la monitoreara.
"La noche siguiente, el objeto fue observado por todos los telescopios de Tololo y posiblemente de Chile. Posteriormente cuando de la IAU me pidieron que le pusiera nombre le di el de "Nébulosa Pre Planetaria Gómez". Sin embargo el objeto se haría famoso por el apodo con que la astrónoma chilena, y Premio Nacional de Ciencias de Chile, Dra. María Teresa Ruiz la rebautizó: "La Hamburguesa de Gómez".
"Lo mas interesante y curioso, es que el objeto está en la dirección del centro galáctico, que es una zona archi estudiada y hasta ese día nadie se había fijado en ella", reflexiona finalmente Arturo Gómez, que continúa trabajando en Tololo.
UNA ESTRELLA MORIBUNDA
El objeto, es en realidad una estrella semejante al Sol que transita hacia transformarse en una colorida nebulosa planetaria. Yace oculta en una gran cantidad de gas y polvo, generado en los procesos que caracterizan a una estrella gigante roja y que ha expulsado al espacio.
Lo que viene a ser el pan de la hamburguesa celestial, es luz visible que se refleja en nubes de polvo, mientras que su relleno, es una banda oscura en medio, y que es en realidad la sombra de un grueso disco de polvo que rodea la estrella central visto de canto desde la Tierra. La imagen fue tomada con la recién instalada Cámara Planetaria de Campo Amplio 2.
No alcanzamos a ver la estrella, que tiene una temperatura superficial de unos 10 mil grados Celsius (el doble que el Sol) y que está oculta para nosotros por el disco. Este no impide que su luz se refleje en las nubes de polvo que se extienden sobre ambos hemisferios estelares.
La "Hamburguesa de Gómez" es así una "proto nébula planetaria", una etapa poco conocida de la evolución de las estrellas con masas semejantes a la de nuestro Sol. En la etapa previa a la que estamos observando, llamada Gigante Roja, el corazón de la estrella se ha contraído y recalentado, haciendo que las capas exteriores se inflen hasta alcanzar unas 100 veces su tamaño original. Este fenómeno es producto del agotamiento del hidrógeno, su combustible estelar, en el corazón de la estrella, y a que se ha formado dentro de éste un depósito de helio inerte, resultado de la fusión de núcleos de hidrógeno. Este proceso enfría el centro de la estrella disminuyendo se entrega de energía, lo que hace que la gravedad de la masa de la estrella actúe sobre el corazón estelar, apretándolo
Las capas exteriores de la estrella, a su vez, al alejarse del núcleo se enfrían y hacen posible que se produzcan allí procesos químicos donde se forma polvo y otros elementos, con el material cocinado en el interior de la estrella y con los elementos ligeros y pesados que estaban presentes en sus capas exteriores.
Este debe ser el momento justo antes del "flash del helio", que ocurre cuando la estrella inicia la combustión del helio por un corto período de tiempo, antes de colapsar en la forma de una "enana blanca". La estrella en el centro es todavía relativamente fría y emite mayormente luz visible y poca luz ultravioleta, de modo que el gas a su alrededor aun no es todavía iridiscente. La luz visible se refleja en la partículas de polvo de la misma forma en que la luz de las lámparas de las calles produce halos a su alrededor en una noche brumosa.
La vida de las "proto nébulas planetarias" es breve. En menos de unos mil años los astrónomos esperan que la estrella, al contraerse, alcance una temperatura tan alta (cientos de miles de grados) que evaporará las partículas de polvo quedando a la vista nuevamente. En ese momento, el gas a su alrededor comenzará a brillar y la Hamburgesa de Gómez se transformará en una hermosa nébula planetaria.
Las imágenes del Hubble, muestran por primera vez los detalles de la "Hamburguesa de Gómez" que está ubicada a unos 6.500 años luz de distancia, en la constelación de Sagitario.
Crédito imagen: NASA y Hubble Heritage Team (STScI/AURA). Reconocimiento a Arturo Gomez (Observatorio Interamericano de Cerro Tololo).
