(19/Nov./02 HST/NASA - CA) Un agujero negro, que se desplaza cruzando el plano de nuestra Galaxia, a una velocidad de 400.000 kilómetros por hora, y que fue descubierto por el astrónomo argentino Félix Mirabel, del Instituto de Astronomía y Física Espacial de Argentina y de la Comisión de Energía Atómica de Francia hace algunos años, vuelve a ser noticia debido a la publicación de nuevos estudios del mismo autor sobre el objeto, aparecidos ahora en el número del 19 de Noviembre de la revista especializada Astronomy and Astrophysics.
"Es el primer agujero negro que se encuentra moviéndose a gran velocidad por el plano de nuestra Galaxia", declaró Mirabel, agregando que "el descubrimiento nos muestra un vínculo entre un agujero negro y una supernova". En realidad se trata de una "hípernova", una explosión de una estrella muy masiva, capaz de crear un agujero negro, en lugar de una estrella de neutrones.
El veloz agujero negro, llamado GRO J1655-40, y que puede ser observado en la constelación de Escorpión, se desplaza como "una bala de cañón" 4 veces más rápido que la velocidad promedio que tienen las estrellas en las vecindades galácticas, ha dado a los astrónomos la mejor evidencia, hasta el momento, que algunas explosiones de estrellas masivas en supernovas crean agujeros negros con masas estelares. "Debe haber sido disparado por la fuerza de la explosión de una supernova" concluyó Roberto Mignani, el segundo autor del artículo, del Observatorio Europeo Austral. La explosión de una supernova es uno de los eventos más titánicos del Universo.
Aunque por definición, un agujero negro no deja escapar ni siquiera la luz, el GRO J1655-40 es en realidad un sistema estelar de dos objetos, el agujero y una estrella compañera normal, ésto permite a los astrónomos rastrearlo a través del cielo. La compañera es una estrella envejecida que aparentemente sobrevivió la explosión y que orbita rápidamente alrededor del agujero negro cada 2,6 días. La potente gravedad del agujero, que cuenta con mucha más masa que la estrella visible, devora lentamente a su compañera.
Mientras la materia de la estrella cae sobre el agujero, forma un disco a su alrededor, donde es acelerada hasta alcanzar enormes velocidades, antes de desaparecer tragada por el agujero. El proceso genera chorros incandescentes que escapan del agujero negro a una importante fracción de la velocidad de la luz. Este es el segundo "microquasar" descubierto en nuestra Galaxia (este tipo de fenómenos reproduce en menor escala la actividad de los monstruosos agujeros negros existentes en los núcleos de las galaxias extremadamente activas llamadas cuasares y que fuero abundantes en el lejano pasado del Universo).
Los astrónomos saben de la existencia de agujeros con tamaños estelares desde los años 70s. Tienen masas que van de 3,5 a unas 15 veces la masa de nuestro Sol. El único mecanismo imaginable para fabricar este tipo de agujeros negros sería la implosión del núcleo de una estrella al terminar su combustible nuclear y ser ya incapaz de resistir el peso de su enorme estructura. La implosión aplasta al núcleo estelar rebotando en él, enviando una onda de choque que destruye los restos de la estrella esparciéndolos como una supernova. Si los restos del núcleo estelar tienen más que 3,5 veces la masa del Sol, ninguna fuerza puede ya detener el colapso y se encogerá en una singularidad infinitamente pequeña y densa: un Agujero Negro.
Mirabel y Mignani utilizaron la alta resolución del Telescopio Espacial Hubble, de la NASA y ESA, para rastrear la estrella visible del par GRO J1655-40 y medir su desplazamiento por el cielo en imágenes obtenidas entre 1995 y el 2001. Combinando esta información con mediciones de su movimiento radial hacia la Tierra tomadas desde telescopios terrestres, se obtuvo la "velocidad espacial" verdadera del agujero negro, mostrando que atraviesa el plano galáctico en una órbita altamente elíptica.
A pesar que el agujero negro se dirige aproximadamente en nuestra dirección, está a una distancia "segura", entre 6 y 9 mil años luz, en dirección de la constelación de Escorpión. Mirabel piensa actualmente que el agujero negro se formó en el disco interior de nuestra Galaxia, donde tienen lugar los niveles de formación estelar más altos.
Los astrónomos han observado estrellas de neutrones que se mueven a mayor velocidad, catapultadas por explosiones de supernovas. Este agujero negro se mueve relativamente más lento debido a que tiene mucho más masa y por lo tanto una mayor resistencia a ser acelerado.
Mirabel y Mignani están a la espera que comience a operar el observatorio espacial de Rayos Gama Integral, de la Agencia Espacial Europea - ESA, que fuera lanzado exitosamente el 17 de Octubre pasado. "Con Integral, esperamos encontrar muchos más agujeros negros. Rastrearemos sus trayectorias en la Vía Láctea y podremos conocer donde nacieron y cómo se formaron", dijo Mirabel.
Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) prueban que un agujero negro se formó tras la explosión de una estrella supermasiva. informe de 1999.
Más información del agujero negro GRO J1655-40.
NUEVO:
El 14 de marzo de 1995, un comunicado de prensa del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, anunciaba el descubrimiento en nuestra propia Galaxia, de una estrella muy especial:
La estrella, identificada como GRO J1655-40, fue descubierta utilizando el Observatorio de Rayos Gama Compton, de la NASA, el 27 de julio de 1994, en los momentos en que emitió un fuerte chorro de rayos X que la transformaron en la fuente de rayos X más potente del cielo, afirmó en su oportunidad el astrónomo Dr. Robert Preston, del Jet Propulsion Laboratory, miembro del equipo de científicos que realizó el descubrimiento.
"La estrella ha mostrado un comportamiento extraño", dijo Preston, "al lanzar enormes chorros de materia al 80 porciento de velocidad de la luz igual que un cuasar poderoso. Esto suguiere que es alimentando por un agujero negro o una estrella de neutrones". La estrella desde entonces ha sido observada por telescopios en las distintas frecuencias de la luz, desde rayos X a radio.
Las Supernovas, por Roger Leiton de CTIO.
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