El Nilo nace en los lagos ecuatoriales de Africa y en las alturas de Etiopía y discurre hacia el Norte por una gran hendidura del terreno. A unos 1.200 km del mar se precipita de última de sus seis cataratas; y desde allí, la corriente fangosa y amarillenta se desliza lentamente , sin obstáculos, por el centro de un estrecho valle , hasta llegar al delta, donde se divide en 2 brazos. El Valle y el Delta (Alto y Bajo Egipto) .
En los márgenes del río, la tierra aluvial o tierra negra (kemé) es generadora de vida; a pocos km del curso del Nilo, las arenas rojoamarillentas del desiereto hacen reinar el silencio y la soledad. El "pais negro" , el fértil, apenas forma una banda de 10 a 15 km de anchura por más de 1000 km de longitud; todo lo demas, a excepción del delta de 170km de longitud, por 250km de anchura por su punto máximo, constituye un desierto , es un" sahara".
El Nilo no sólo es un río, ni tan siquiera un marco geográfico o un sistema ecológico, es, según un himno del año 2000, el padre de la vida, el dios secreto surgido de las tinieblas secretas (las fuentes del Nilo, a más de 6500 km de su desembocadura , no fueron descubiertas hasta mediados del XIX), el dios que inunda los campos, que apaga la sed de los rebaños, el que abreva la tierra, el que hace crecer los granos, el que dispensa los manjares exquisitos. La crecida estival del Nilo (en junio el río empieza a aumentar paulatinamente su caudal; en julio las aguas se vuelven cenagosas, y en agosto las aguas desbordadas anegan las llanuras colindantes) hace que el trigo fluya regularmente a los graneros, que todo renazca, que todo reciba alimento, que la tierra se estremezca de alegría.
Las aguas del Nilo dividen el Egipto faraónico en este y oeste, en norte y en sur, si bien es cierto que las orillas del río apenas suponen contraste; a ambos lados crecen los juntos y los matorrales; en el desierto, la palmera datilera y el sicómoro se acomodan a la escasez o a la falta de absoluta de agua; en la maleza acuática de ambas orillas reptan los cocodrilos y huelgan las aves; cuando se habla de los dos Egiptos, la divisoria no es, pues, este-oeste, sino que se alude a un Egipto del Norte y un Egipto del sur. Al norte, el Bajo Egipto(según el sentido de la corriente) se corresponda aproximadamente con el delta; es el Egipto triangular, donde crece el papiro. Al Sur, el Alto Egipto, el Egipto longitudinal, en el que arraiga la flor de loto.
Bajo y Alto; campesinos sedentarios y cazadores y pastores nómadas; papiro y loto. ¿Existieron realmente , como entidades diferenciadas? Sin duda alguna; baste pensar que la unión política y aun cultural entre ambas tierras, si bien tácita a partir del rey Narmer, siempre fue considerada como un hito fundamental en el devenir histórico egipcio. Pero ¿cuándo ocurre esto? ¿Cuándo la corona blanca del Alto Egipto y la roja del Bajo Egipto se unieron en el psen? ¿Cuándo quedaron ligados para siempre el loto y el papiro?.
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