Esta imagen del Telescopio Espacial Hubble muestra una estrella masiva en plena explosión con un brillo de 200 millones de soles. La flecha señala la supernova denominada SN 2004dj, tan brillante que puede confundirse fácilmemte con una estrella de fondo de nuestra galaxia. Sin embargo, su luz procede de un lugar mucho más distante, la galaxia espiral NGC 2403, localizada a 11 millones de años-luz de la Tierra hacia la constelación de Camelopardalis. A pesar de tal lejanía se trata de la explosión estelar más cercana descubierta desde hace más de una década
La estrella que originó la explosión SN 2004dj, con 14 millones de años de antiguedad, debía superar en 15 veces la masa del Sol (las estrellas masivas viven mucho menos tiempo que las de tipo solar; cuentan con mucho más combustible nuclear para la fusión pero lo utilizan a un ritmo desenfrenado), según informa Astroenlazador.
Esta supernova forma parte de un cúmulo estelar compacto denominado Sandage 96, cuya masa total equivale a 24.000 soles. En esta imagen aparecen numerosos cúmulos similares, las regiones azules, y tambien asociaciones de estrellas masivas más dispersas. El gran número de estrellas masivas que alberga esta galaxia conduce a un elevada tasa de aparición de supernovas; a lo largo del último medio siglo se observaron otras dos.
El brillante corazón de NGC 2403 se encuentra hacia abajo a la izquierda, salpicado de zonas de nacimiento estelar de color rosado. La miríada de estrellas débiles visibles en la imagen pertenecen a NGC 2403, pero el puñado de estrellas muy brillantes forman parte de nuestra propia Vía Láctea, sólo unos cientos de ellas alejadas unos miles de años-luz. Un astrónomo amateur descubrió la supernova el 31 de Julio del 2.004 con un pequeño telescopio; dos semanas más tarde el Hubble obtuvo esta imagen.
Observaciones adicionales demostraron que se trata de una supernova de Tipo II, resultado de la explosión de una estrella masiva rica en hidrógeno que alcanzó el final de su existencia. El cataclismo sobrevino probablemente cuando el núcleo estelar de hierro colapsó súbitamente, originando un objeto extremamente denso: una estrella de neutrones. El resto de capas estelares rebota violentamente contra la estrella de neutrones; tambien adquieren energía del diluvio de fantasmales neutrinos que se liberan expeliendo estas capas.
La explosión está inyectando al cosmos elementos químicos pesados elaborados a partir de las reacciones nucleares internas de la estrella. Como otras supernovas de tipo II, proporciona el material bruto necesario para componer futuras generaciones de estrellas y planetas. Elementos terrestres como el oxígeno, calcio, hierro y oro proceden de explosiones similares que tuvieron lugar hace mucho tiempo.
Los astrónomos continuarán estudiando SN 2004dj los próximos años a medida que su brillo decae y desaparece lentamente de nuestra vista, con el objetivo de comprender mejor las explosiones de determinados tipos estelares y conocer los elementos químicos que generan y enriquecen el espacio.
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